Phyllirea jardin des plantes de Montpellier

À Montpellier, l’arbre à vœux vieux de 400 ans cache une étonnante histoire

C’est l’un des arbres les plus mystérieux de Montpellier. Dans la partie la plus ancienne du Jardin des Plantes, sur la « Montagne » de Richer, se dresse un étonnant phillaire à larges feuilles, un arbre plusieurs fois centenaire dont le tronc semble avoir été sculpté par le temps. On l’appelle ici l’arbre à vœux… car depuis des générations, les visiteurs viennent glisser de petits papiers dans ses étranges cavités en espérant voir leurs souhaits se réaliser.

🌳 Un arbre plus vieux que la plupart des bâtiments de la ville

Le mystérieux végétal est un Phillyrea latifolia, ou phillaire à larges feuilles, une espèce méditerranéenne de la famille des oléacées. Il pousse naturellement dans les garrigues du Midi et peut prendre, avec l’âge, des formes particulièrement tortueuses.

Celui du Jardin des Plantes est exceptionnel. L’Université de Montpellier le présente aujourd’hui comme un arbre de plus de 400 ans. Certains documents plus anciens lui attribuent une plantation autour de 1625, tandis qu’une source universitaire récente indique qu’il aurait été planté par Pierre Richer de Belleval, ou serait au moins son contemporain. Son âge exact reste donc difficile à établir, mais une chose est certaine : il est plusieurs fois centenaire.

Il a ainsi connu une grande partie de l’histoire du Jardin des Plantes, créé en 1593 par Pierre Richer de Belleval à la demande du roi Henri IV. Le Jardin est aujourd’hui considéré comme le plus ancien jardin botanique de France encore en activité.

💌 La boîte aux lettres des amoureux

Ce qui rend l’arbre particulièrement fascinant, c’est son tronc. Avec les siècles, les branches et les troncs secondaires se sont entrelacés pour former un véritable réseau de fissures et de petites cavités.

Avant de devenir l’« arbre à vœux », ces creux auraient notamment servi de boîtes aux lettres aux amoureux. Les jeunes gens y glissaient des billets doux, des secrets ou des messages destinés à rester cachés. La tradition s’est ensuite transformée : aujourd’hui, ce sont surtout des souhaits que les visiteurs viennent déposer dans les anfractuosités de l’écorce.

Petits papiers pliés, boulettes blanches et messages roulés se mêlent ainsi aux replis du vieux tronc. Une tradition devenue tellement emblématique que l’Office de tourisme de Montpellier invite lui-même les visiteurs à déposer un vœu dans le Phillaire, présenté comme l’arbre magique du jardin.

✨ Un arbre qui continue de faire rêver

Évidemment, personne ne peut garantir que les vœux déposés dans le vieil arbre se réaliseront. Mais la magie est peut-être ailleurs. En laissant un petit mot dans ce tronc qui a traversé plusieurs siècles, le visiteur rejoint une tradition dont il devient lui-même un maillon.

Et les jardiniers doivent régulièrement intervenir pour retirer les papiers afin d’éviter qu’ils ne s’accumulent et n’endommagent l’arbre. Les messages ne disparaissent donc pas mystérieusement : ils sont simplement retirés pour protéger celui qui les reçoit.

🌿 Une étrange rencontre au cœur de Montpellier

Le phillaire se trouve sur la Montagne de Richer, cette partie surélevée et historique du Jardin des Plantes aménagée par son fondateur. À quelques mètres seulement, d’autres arbres remarquables racontent eux aussi l’histoire botanique du lieu.

Le Jardin des Plantes est accessible gratuitement et se trouve boulevard Henri-IV, à proximité de la Croix-Rouge. Il est notamment desservi par les lignes 1 et 4 du tramway, avec les arrêts Albert 1er – Saint-Charles ou Albert 1er – Cathédrale.

Alors, si vous passez par Montpellier, prenez quelques minutes pour grimper sur la Montagne de Richer et chercher son vieux phillaire. Vous reconnaîtrez facilement son tronc noueux et torturé. Et si vous avez un souhait à faire… il paraît qu’il existe à Montpellier une très vieille boîte aux lettres qui n’attend que votre petit mot.