Le golf a été inventé à Montpellier
Avant le golf, Montpellier avait son jeu de mail : le drôle de sport qui faisait courir les boules de buis dans les rues
Bien avant que les golfeurs ne parlent de « birdie », de « fairway » ou de « green », les Montpelliérains avaient déjà leur propre manière de frapper une balle avec un long club. Son nom : le jeu de mail. Un ancien sport aujourd’hui presque oublié, mais qui fut pendant plusieurs siècles l’un des loisirs les plus populaires de Montpellier et du Languedoc.
Alors, peut-on vraiment dire que le golf a été inventé à Montpellier ? Pas exactement. Le jeu de mail n’est pas le golf moderne, et son origine ne peut pas être attribuée à la ville. Mais la ressemblance est suffisamment frappante pour que les historiens du sport considèrent le mail comme un proche cousin du golf, voire comme un probable ancêtre. Et à Montpellier, ce jeu a atteint un niveau de sophistication remarquable.
🏏 Une boule de buis et un drôle de maillet
Le principe était finalement assez simple. Le joueur utilisait un maillet, appelé aussi « mail » ou « palemard », pour frapper une boule généralement fabriquée en bois de buis. Le but était de faire progresser cette boule sur un parcours et d’atteindre différents objectifs matérialisés par des bornes de pierre.
Le matériel ressemblait déjà vaguement à celui du golf : un club, une balle et un parcours avec des obstacles. Mais le terrain n’avait rien du gazon parfaitement entretenu de nos golfs contemporains. On jouait dans les chemins, les fossés, les espaces ouverts et même dans certaines rues.
À Montpellier, le règlement de 1772 précise ainsi que les chemins de traverse, les fossés et différents espaces communiquant avec les chemins peuvent servir de terrain de jeu. Autant dire que la partie pouvait rapidement devenir une affaire de quartier !
🏙️ Montpellier, capitale du noble jeu de mail
Le jeu était pratiqué dans plusieurs régions françaises, mais Montpellier s’en était fait une véritable spécialité. Aux XVIe et XVIIe siècles, il y était particulièrement apprécié, au point de devenir une véritable tradition locale.
Un ancien proverbe montpelliérain disait même que « les enfants y naissent un mail à la main ». La formule en dit long sur la place occupée par ce sport dans la société locale. Des artisans spécialisés, les palemardiers, fabriquaient les maillets et les boules et pouvaient également participer à l’aménagement des parcours.
La ville possédait plusieurs terrains célèbres : le mail des Arceaux, le mail de la Citadelle, le jeu de mail de la Pierre-Rouge ou encore le Jeu de Mail des Abbés. C’est justement cette dernière appellation qui intrigue encore aujourd’hui les promeneurs montpelliérains lorsqu’ils découvrent une rue ou un arrêt de tram portant ce nom.
⚔️ Quand une partie de mail devient une affaire sérieuse
Avec le temps, le jeu devient tellement populaire qu’il finit par poser quelques problèmes. Jouer dans les chemins signifie en effet envoyer régulièrement une boule de bois à pleine vitesse dans des espaces fréquentés par d’autres habitants. À Montpellier comme à Nîmes, les autorités cherchent donc progressivement à encadrer la pratique.
Au début du XVIIe siècle, Montpellier aménage notamment un véritable jeu de mail dans les anciens fossés de la ville, à l’emplacement correspondant aujourd’hui au secteur du cours Gambetta. Le jeu devient alors un équipement à part entière et non plus simplement une activité improvisée dans les chemins.
En 1835, un arrêté municipal va même limiter les endroits où il est autorisé de jouer. Les joueurs doivent désormais se cantonner à certains chemins précisément désignés. Une preuve supplémentaire que le jeu de mail occupait encore une place importante dans la vie montpelliéraine au XIXe siècle.
⛳ Le cousin oublié du golf
La comparaison avec le golf moderne est tentante : une balle, un club, un parcours, des obstacles et l’objectif de parvenir à destination avec le moins de coups possible. Mais il serait excessif d’affirmer que le golf est directement né du jeu de mail montpelliérain.
Les origines du golf sont plus complexes et font intervenir plusieurs traditions européennes de jeux de balle. Les historiens préfèrent donc parler de parenté plutôt que d’une filiation directe. Le jeu de mail appartient néanmoins à la même grande famille des anciens jeux où l’on frappe une balle avec un instrument pour atteindre un objectif.
Et surtout, Montpellier peut revendiquer une histoire exceptionnelle avec ce sport disparu. Au début du XXe siècle encore, des sociétés de joueurs existaient dans la ville et le jeu conservait une véritable identité locale. Aujourd’hui, les noms de rues et de quartiers en sont parfois les derniers témoins.
🌿 Quand les noms de rues racontent une histoire oubliée
La prochaine fois que vous croiserez à Montpellier une rue du Jeu de Mail, un établissement ou encore l’arrêt « Jeu de Mail des Abbés », vous saurez donc ce qui se cache derrière ce nom étrange.
Il fut un temps où les Montpelliérains se retrouvaient pour faire rouler des boules de buis sur les chemins de la ville, avec leurs longs maillets en bois. Un sport qui n’était pas encore le golf, mais qui lui ressemblait suffisamment pour avoir laissé dans la mémoire de Montpellier une étonnante trace.
Une histoire à découvrir en marchant dans la ville : à Montpellier, certains noms de rues sont en réalité les vestiges d’un ancien terrain de sport à ciel ouvert.
